Rok 1881. Arcyksiążę Rudolf (Omar Sharif), następca tronu Austro-Węgier, zostaje zmuszony do zawarcia małżeństwa z księżniczką Stefanią (Andréa Parisy). Siedem lat później spotyka młodą arystokratkę Marię Vetserę (Catherine Deneuve), w której się zakochuje. Próbuje unieważnić nieudane małżeństwo i połączyć się z ukochaną. Na drodze staje im jednak cesarz Franciszek Józef (James Mason).

Wiedeń, 1888 rok. Następca tronu cesarstwa austro - węgierskiego, Rudolf, poznaje 17 - letnią arystokratkę Marię Vesterę. Zakochują się w sobie bez pamięci. Rudolf zabiega o unieważnienie swojego ślubu z księżniczką Stefanią. Niestety, jego ojciec, cesarz Franciszek Józef, jest nieugięty i nie wyraża na to zgody.

Następca tronu cesarstwa austro-węgierskiego, arcyksiążę Rudolf, w 1881 roku został przymuszony do poślubienia córki belgijskiego króla, Leopolda II. Dramatyczną walkę o unieważnienie małżeństwa arcyksiążę podejmuje, gdy poznaje 17-letnią Marię Vetserę. Oburzony tym cesarz Franciszek Józef zamienia życie zakochanej pary w koszmar.

Następca tronu Monarchii Austro-Węgierskiej z powodu polityki dynastycznej prowadzonej przez cesarza Franciszka Józefa, zostaje zmuszony do poślubienia niekochanej księżniczki Stefanii. Aby wynagrodzić sobie ten przykry dal niego fakt, książę nie pozostaje wierny swojej żonie, wywołując coraz to nowe skandale w arystokratycznym światku wiedeńskiego dworu wiadomościami o swoich kolejnych kochankach. Jednak pewnego dnia, gdy poznaje młodziutką Mary Vetserę, jego życie zmienia się diametralnie. Zakochany w pięknej dziewczynie, chce rozwieść się ze Stefanią, co groziłoby międzynarodowym skandalem, na co absolutnie nie godzi się cesarz.

Wiedeń, rok 1888. Następca tronu cesarstwa Austro- Węgierskiego, arcyksiążę Rudolf (Omar Sharif), mimo sprzeciwu ojca zabiega o unieważnienie związku małżeńskiego. W tej sprawie zwraca się do najwyższych władz w Rzymie. Od samego początku jego małżeństwo było nieudane i nieszczęśliwe, zawarł je wbrew własnej woli. Ze względów politycznych został przymuszony do poślubienia w 1881 roku księżniczki Stefanii, córki belgijskiego króla Leopolda II. Z tego związku narodziła się jedyna córka Elżbieta. Dramatyczną walkę o unieważnienie małżeństwa arcyksiążę podejmuje wówczas, gdy przypadkowo poznaje 17-letnią Marię Vetserę (Catherine Deneuve). Zakochuje się bez pamięci w pięknej i czarującej wiedeńskiej arystokratce, a ona odwzajemnia jego płomienne uczucie. Pragnie jak najszybciej poślubić ukochaną ponad wszystko Marię, ale zalegalizowanie związku okazuje się niemożliwe, bowiem na drodze do ich szczęścia stoi nieugięty cesarz Franciszek Józef (James Mason). Życie zakochanej pary zamienia się w koszmar.